La Dama del Mar fue escrita en Munich en 1888. El primer boceto existente data del 5 de junio de 1888, pero como siempre Ibsen llevaba pensando sobre el tema durante algún tiempo. Una de ellas habla de un noruego de origen finlandés que con sus ojos mágicos e irresistibles sedujo a la mujer de un párroco y se la llevó lejos de su marido y su hogar. La otra cuenta sobre un marinero que llevaba fuera de casa tanto tiempo que se le creía muerto, hasta que un día apareció de repente y se encontró a su mujer casada con otro hombre.
En 1886 Ibsen había escrito La Casa de Rosmer. El verano siguiente a su publicación él se encontraba en el norte de Jutlandia, en Dinamarca, donde pasó seis semanas desde mediados de julio hasta finales de agosto de 1887 en Sæby en la costa este de la península. Fue allí donde recogió material y encontró inspiración para La Dama del Mar, y - no en menor medida – disfrutó de su estancia junto al mar abierto.
Se pretendía que el mar fuese el motivo central de la obra justo desde el principio. En sus primeras notas a la obra, que datan del 5 de junio de 1888, Ibsen escribe:
"La atracción del mar. El anhelo del mar. La afinidad de la gente al mar. Atados al mar. Dependientes del mar. Acto compulsivo por volver a él. Una especie de pez que forma un prototipo en el desarrollo de las especies. ¿Todavía quedan rudimentos para esto en la especie humana? ¿En la mente de algunos individuos?.
Las imágenes del desorden de la vida en el mar y de «lo que está eternamente perdido».
El mar tiene poder sobre los estados de ánimo, tiene su propia fuerza de voluntad. El mar puede hipnotizar. La naturaleza puede en general. El gran secreto es la dependencia de la voluntad humana de «lo que carece de fuerza de voluntad».
Ella procede del mar, donde está la casa de su padre. Creció allí, junto al mar abierto y libre. En secreto se prometió en matrimonio a un joven irresponsable, un cadete de la marina expulsado, que pasó el invierno en tierra, en un puerto lejano, por culpa de un naufragio. Tuvo que romper la relación siguiendo los deseos de su padre.
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